Introducido en el Salón de Frankfurt en 1999, el León se ha consolidado como uno de los automóviles más significativos en la historia del sector automotriz español. Puede ser comparado con el SEAT 600 y el SEAT Ibiza en términos de impacto. El año 2024 marca una fecha clave para la planta de Martorell, ya que se conmemoran 40 años desde el lanzamiento del Ibiza y 25 desde la presentación del León en la exposición alemana. Es el momento propicio para revisar la trayectoria del SEAT León y sus cuatro generaciones.
Historia del SEAT León: primera generación (1999)
El León, según señala la propia marca, ha sido un motor fundamental en la popularidad de SEAT, consolidándose como su base. Con más de 2.5 millones de unidades vendidas hasta la fecha, su éxito se debe a un inicio prometedor. El primer SEAT León se destacó por su diseño deportivo, creado por un equipo liderado por Giorgetto Giugiaro, que mantuvo la estética del Toledo II, pero implementó una carrocería de dos volúmenes excepcionalmente realizada. Su zaga, de superficies amplias y verticales, otorgaba una sensación de robustez. Esta primera versión rápidamente conquistó al público, estableciéndose como un modelo emblemático en el ámbito de la deportividad dentro de su segmento.
Diseñado, desarrollado y producido en Martorell, al igual que las generaciones posteriores del León, uno de sus mayores atributos era su calidad. Era un vehículo muy bien acabado y un ejemplo de ello era su tablero, el mismo que se utilizaba en el Audi A3. En cuanto a las motorizaciones, fue el primer coche de producción nacional en ofrecer 180 CV de potencia, además de contar con tracción integral en el segmento compacto, y, junto al Toledo, ofrecer un cambio de seis marchas manual.
Primer SEAT en adoptar el acabado ‘Fórmula Racing
En 2001, se presentó el esperado motor 1.9 TDI 150 CV vinculado al acabado FR, siendo el primer SEAT en adoptar el acabado ‘Fórmula Racing’, que ha traído tantos éxitos a la marca. Esta versión logró más de 15.000 pedidos en un tiempo récord. En el mismo año, se lanzó la versión 2.8 VR6 Cupra 4 en gasolina (prueba), que introdujo el bloque de aluminio V6 atmosférico con 204 CV, siendo el segundo motor V6 disponible en el mercado español, después de la desaparición del Dodge Dart en 1977. La máxima potencia que logró el León de primera generación fue de 225 CV en la versión CUPRA R con su motor 1.8 T 20V en 2004.
José Miguel Royo, responsable del proyecto en Desarrollo de Carrocerías de SEAT, asegura que “fue una gran actualización en tecnología y calidad”. Por su parte, Michael Geue, responsable de Desarrollo de Estructura y Anticorrosión en SEAT, afirma: “Era un modelo superior a lo que teníamos hasta entonces, gracias a su carrocería completamente cincada”.
Segunda generación (2005)
Este modelo presentó un diseño más aerodinámico y audaz, liderado por Walter de Silva, quien enfatizaba la funcionalidad en sus soluciones. Se destacan las manillas de las puertas traseras integradas al final de la ventanilla, creando una apariencia de coupé compacto de dos puertas, y los espejos retrovisores colocados sobre la chapa de las puertas delanteras en vez de en las esquinas de las ventanillas. Esto fue posible gracias a la inclinación de la luna delantera, diseñada a 29 grados con respecto a la horizontal, para mejorar la aerodinámica. Este toque nostálgico se complementaba, además, con los marcados pasos de rueda que también contribuían a este diseño funcional.
Su atractivo diseño se unía a tecnologías avanzadas, como la plataforma del Grupo Volkswagen, que incorporaba una suspensión trasera independiente de cuatro brazos y una dirección asistida electromecánica. La adopción de la inyección directa en los motorizaciones de gasolina y el sistema common rail en los diésel reemplazó la inyección con bomba inyectora, ofreciendo una variedad de opciones mecánicas que aportaban un carácter deportivo tanto a los motores de gasolina como a los TDI.
En este contexto es importante considerar las dos gamas más destacadas de la marca: FR y CUPRA, que en esta segunda generación del León alcanzó hasta los 265 CV en la versión 2.0 TSI CUPRA R. En 2008 y 2009, el SEAT León se consagró en el Campeonato del Mundo de Turismos (WTCC), tanto en la clasificación de pilotos con Yvan Müller y Gabriele Tarquini, como en la de constructores, convirtiéndose en el primer automóvil con motor diésel en lograr esta hazaña.
Tercera generación (2012)
La tercera generación del SEAT León hizo su debut en 2012, marcando un hito en la trayectoria de este modelo. Se destacó por ser la más exitosa en términos de ventas hasta la fecha, a la vez que introdujo tecnologías de conectividad avanzadas, además de ser el primer coche de su segmento en emplear iluminación Full LED. Su diseño maduro y elegante incorporó tres variantes de carrocería (tres puertas, cinco puertas y, por primera vez, una versión familiar) y se equipó con una tecnología innovadora en sistemas de infoentretenimiento y asistentes de seguridad al conductor.
Estos avances posicionaron al León como uno de los modelos más modernos de su categoría y lo convirtieron en un pilar esencial para SEAT, superando por primera vez al Ibiza en ventas en 2014. Alejandro Mesonero-Romanos fue el responsable del diseño, cuyo nuevo frontal presentaba líneas más limpias y una mayor tensión en los hombros, resultado de un trabajo meticuloso en los blísters.
La gama de motorizaciones fue bastante variada, incluyendo en esta ocasión una versión campera llamada X-Perience con tracción integral 4Drive. El punto culminante llegó con el León CUPRA R de 310 CV. En 2014, el León CUPRA de cinco puertas estableció un récord en el circuito de Nürburgring, completando la vuelta en 7:58, bajo la conducción de Jordi Gené. Esto lo convirtió en el coche de serie con tracción delantera más veloz en el célebre trazado alemán. Un año después, el León ST CUPRA se consolidó como el familiar más rápido en la misma pista.
Cuarta generación (2020)
Este es el primer vehículo completamente conectado de la marca española, lo que le ha permitido no solo ampliar las funcionalidades en términos de conectividad, sino también alcanzar un alto nivel de seguridad gracias a los avanzados asistentes de conducción que incorpora. Esto se logra mediante el acceso a la Nube, que proporciona datos en tiempo real, entre otras innovaciones. Además, su tecnología de iluminación se ha modernizado, ofreciendo importantes avances tanto funcionales como estéticos, tanto en el exterior como en el interior del vehículo.
En términos de diseño, deja atrás las líneas afiladas del modelo anterior, optando por proporciones mejoradas y un frontal muy marcado. El montante A está desplazado hacia atrás, lo que contribuye a un aspecto aún más deportivo. Así, este modelo representa la máxima expresión de calidad, dinamismo y robustez, además de introducir el lenguaje de diseño actual de la gama SEAT. Con esta generación, el León también ha mejorado en habitabilidad, destacando un impresionante maletero de 620 litros en la versión familiar (470 litros con los motores híbridos enchufables).
En lo que respecta a su mecánica, la cuarta generación del SEAT León se ofrece con hasta cinco tecnologías de propulsión diferentes, clasificadas con etiquetas C, ECO y CERO. Esto incluye motores de gasolina, diésel, híbridos ligeros con tecnología de 48 V e híbridos enchufables, que en su última versión, el León e-Hybrid (prueba), puede lograr hasta 113 kilómetros de autonomía en modo completamente eléctrico. Así concluye la historia del SEAT León, deseando que esta trayectoria continúe.
